黨的十六大以來的10年，是中國經濟持續較快發展的10年，也是水污染治理思路發生重大轉變的10年。
10年間，從單一河流治理發展為綜合治理整個流域，從依靠末端治理發展為既注重減少排污量又注重生態保護，提高江河湖泊環境承載能力。10年間，全國主要水系重點監測斷面中，Ⅰ～Ⅲ類水質比例由29.1％提高到61.0％。
取得這些突破性進展的關鍵就是實施了讓江河湖泊休養生息的戰略舉措。
改變水環境治理思路，促進人與自然和諧相處
由于經濟發展方式粗放，大量的污水源源不斷地排入江河湖泊，超過了江河湖泊的環境容量，在一些地方，水污染事件頻發，生態系統不堪重負。
2002年，七大水系741個重點監測斷面中，只有29.1％的斷面滿足Ⅰ～Ⅲ類水質要求，40.9％的斷面屬劣Ⅴ類水質。遼河、海河水系污染嚴重，劣Ⅴ類水體占60％以上；淮河干流為Ⅲ～Ⅴ類水體。
痛定思痛，傳統的發展方式與環境治理思路已經無法適應流域污染治理的需要。要恢復流域生態系統，必須尋找一條人與自然和諧發展的道路。
2008年年初，胡錦濤總書記從生態文明建設的戰略高度，提出讓江河湖泊休養生息。從此，休養生息成為中國水環境綜合治理的指導思想。
讓江河湖泊休養生息，其內涵就是給江河湖泊以人文關懷，不斷減輕其污染負荷，恢復生態系統的活力。其根本目的是為了通過恢復水生態系統的良性循環功能，使經濟社會長期保持又好又快的發展態勢。
這一新理念的提出，源自對人與自然關系的重新定位思考，體現了對人與自然和諧相處的追求，是生態文明理念在水環境整治中的重要體現。
新理念催生新舉措。根據讓江河湖泊休養生息的總體要求，國務院及有關部門作出了一系列重大部署。
2008年以來，國務院下發了《關于加強重點湖泊水環境保護工作意見的通知》，陸續批復了淮河、海河、遼河、松花江、三峽庫區及上游等流域“十一五”水污染防治規劃，以及太湖流域水環境綜合治理總體方案，綜合運用經濟、法律和必要的行政手段，力爭從根本上解決水污染問題。
從2008年6月1日起施行的修訂后的《中華人民共和國水污染防治法》，做出按流域或按區域防治水污染、實施水污染物總量控制、加大處罰力度等規定，將休養生息戰略從治理一河一湖提升到了全局性的高度。
2009年，胡錦濤總書記就重點流域污染防治作出重要批示，充分肯定了休養生息戰略取得的成效。
一年一個腳印，一年一個提升。隨著江河湖泊治理的深入推進，制度在完善，措施在豐富，力度在加大。
2010年，國務院印發《全國主體功能區規劃》，首次根據各地水資源情況、環境承載力等條件進行主體功能區劃。
2011年，國務院出臺了《太湖流域管理條例》，批準了《長江中下游流域水污染防治規劃(2011~2015年)》，對規范流域水資源配置和保護，強化水污染防治措施和地方人民政府責任，作了明確規定。
2012年，國務院綜合考慮了流域水資源承載能力和環境承載能力，確定了流域2015年、2020年和2030年間水資源管理“三條紅線”控制指標；《重點流域水污染防治規劃(2011~2015年)》、《全國重要江河湖泊水功能區劃》針對水質的要求和水體的自然凈化能力，核定水域納污能力，以水功能區限制納污紅線為依據，以污染物總量減排為抓手，努力恢復江河湖泊的生機和活力。
理念決定路線，路線決定方法。由“劃區”到“劃線”，由“規劃”到“指標”，休養生息戰略舉措實施的力度變大，范圍變廣。
經過幾年的休養生息，我國的水體環境污染治理成效明顯:與2007年相比，2011年，國控斷面水質達到或優于Ⅲ類的比例增加了11.1％，劣Ⅴ類斷面比例下降了9.9％。許多流域的生態環境得到了明顯改善。
綜合治理，重現水清魚肥美景
水環境污染，問題在水里，根子在岸上。岸上的工業污水、生活污水、禽畜糞便、化肥農藥等污染物，大量進入水體，超過水體自我凈化的能力。因此，讓江河湖泊休養生息，必須將控源截污作為關鍵，以流域水環境容量為基礎，對流域污染物排放總量進行控制，同時倒逼產業結構調整。
從2006年下半年開始，江蘇省連續開展兩輪化工生產企業專項整治，累計關、停、并、轉化工生產企業5000余家，使全省化工生產企業總數削減了40％，從源頭上減少了排入太湖的污染物。
2008年，遼寧省在治理遼河污染過程中，對全省417家造紙企業全部實施了停產治理，取締了267家不符合國家產業政策的造紙企業。
通過“減負”，水質明顯改善。2011年，遼河干流創下了近年來最好水質，化學需氧量豐水期達到Ⅲ類水體標準。
在關、停、轉的同時，讓江河湖泊休養生息還需要提高環境準入門檻，執行更嚴格的污染物排放標準。
2008年，環境保護部公布了制漿造紙、制藥等11項含有水污染物特別排放限值的國家排放標準；山東省在南水北調沿線區域執行的COD排放標準，嚴于2008年國家行業標準2.5倍。
江蘇省制定了比國家標準更嚴格的太湖流域污水排放標準，并對15條入湖河流實行“一河一策”的嚴格控源截流措施。2011年太湖4項水質指標濃度與2007年相比都有所下降，其中高錳酸鹽指數降幅為16.7％，氨氮降幅為43.6％，總磷降幅為11.0％，總氮降幅為13.4％。
減負不只針對工業企業。如何加快治污項目建設？如何實現工業生產污水和生活污水達標排放？這些成為讓江河湖泊休養生息的另一個重要環節。
“十一五”時期，我國重點流域水污染防治專項規劃項目完成率為87％，較“十五”期間提高22.8個百分點，累計完成投資1389億元，是項目實施以來成效最好的5年。
黑龍江省《松花江流域水污染防治規劃(2006～2010年)》中的116個污染治理項目全部如期完工。淮河流域共建成230座城鎮污水處理廠，形成處理能力約每日918萬噸。較2007年增加39座，新增處理能力約每日171萬噸。沿淮4省流域轄區均實現縣級以上城市建成1座或1座以上污水處理廠。
為保障重點流域污染防治規劃順利實施，中央財政設立了“三河三湖”及松花江流域水污染治理專項資金。2007年、2008年分別安排“三河三湖”及松花江流域專項資金50億元。
2006年~2010年，吉林省投資50.39億元用于松花江流域水污染防治的86個重點工程項目；黑龍江省累計投入124億元污染防治資金治理松花江。
大投入帶來了大回報。對黑龍江省松花江流域55個河流斷面的最新監測顯示，流域內水質達標率比“十五”末提高了23.63％，水質明顯好轉。
休養生息，既要“休息”，也要“養護”。
“休”可以通過控源截污實現。那么“養”該如何進行？
流域生態環境保護是一項長期復雜的系統工程，上游、中游、下游必須統籌兼顧，涉及到很多部門。以往流域治理經常出現“多龍治水、分段管理、條塊分割”的情況，讓政策措施難以順利推行。因此，江河湖泊休養生息，必須采取生態系統管理的方式治理水污染，統籌考慮江河上、中、下游地區的生態環境功能，實行污染治理和生態修復等綜合性措施。
2010年，遼寧省劃定遼河保護區，設立遼河保護區管理局，打破部門分割，開創了“統籌規劃、集中治理、全面保護”的新局面。《黃河中上游流域水污染防治規劃》的出臺，也打破了行政轄區界限，將黃河上游7個省份聯合起來，共同治理黃河。
籌措了資金，理順了機制，要“養”好“傷痕累累”的江河湖泊，還需要科學技術的支撐。
“十一五”期間，國家實施“水體污染控制與治理科技重大專項”(簡稱“水專項”)，在重污染行業減排、流域水質目標管理等關鍵技術領域取得了突破。
生態系統健康是根本，休養生息的本質是生態修復。因此，讓江河湖泊休養生息，必須以恢復和保持生態系統健康為目標，讓江河湖泊充滿活力，生生不息。
云南大理州啟動洱海生態修復、流域水土保持等六大工程，“保濕護水”研發與集成形成湖泊入湖河流水質改善與生態修復成套技術，示范區化學需氧量和氮磷負荷削減30％以上。2006年~2011年，洱海水質連續多年保持在Ⅲ類。
山東省在休養生息的指導下，完善“治、用、保”流域綜合治污策略，綜合采取末端治理、結構調整、清淤疏浚等全過程污染防治措施。截至2010年12月，魚類的蹤跡又再次出現在省控59條重點污染河流中。
在遼河保護區管理局沿河兩側1000米封育區內，植被覆蓋率由13.7％提高到60％以上，延綿500公里的生態走廊已經形成，410平方公里灘地草原長勢良好。
創新政策制度，建立休養生息長效機制
政策制度是讓江河湖泊休養生息戰略舉措順利實施的保障。
幾年來，各地綜合了多年來水污染治理經驗，并在此基礎上進行創新，將休養生息戰略思想與各地具體情況緊密結合，做出了許多有益的嘗試。
落實責任，確保讓江河湖泊休養生息有人管、有人干。
松花江流域黑龍江、吉林、內蒙古3省區，淮河流域山東、河南、安徽、江蘇4省，遼河、滇池、巢湖流域，都建立了相應的水污染防治責任制。
江蘇省在太湖流域污染治理積極推行“河長制”和“片長制”，溝通水系，拓浚河道，整修河岸，清除淤泥，建設景觀帶。
隨后，“河長制”在浙江和云南等地得到了推廣，對治理水污染起到了積極作用。從2008年實施“河長制”開始僅一年多，云南省36條出入滇池的河道74％以上水質得到了明顯改善。湖北省在全省推廣地方黨政領導擔任重點水域“河長”、“湖長”、“庫長”的做法，進一步落實了地方官員的環境責任。
為了確保讓江河湖泊休養生息的措施落實到位，各級地方政府層層簽訂水污染防治目標責任書，并作為領導干部政績考核的重要內容。
國務院辦公廳轉發《重點流域水污染防治專項規劃實施情況考核暫行辦法》，建立了跨省界斷面水質考核制度。河北省出臺了水質斷面考核機制，初步建立了規劃的定期調度、通報和考核制度，形成了推進規劃目標落實的部門聯動機制。
讓不堪重負的江河湖泊“休養生息”，不是一個地方的事情，而是上下游的共同責任。過去，在流域中，上游保護換來下游發展，上游地區的好環境換不來好發展，保護的積極性很難持續。生態補償制度由此應運而生。
2010年，由財政部、環境保護部牽頭制定了《新安江流域水環境補償試點實施方案》，財政部下發的5000萬元流域生態補償機制試點啟動資金，將安徽省黃山市新安江作為全國首個跨省流域水環境補償試點。
同年，河南省18個省轄市全面實行地表水水環境生態補償機制，涉及長江、淮河、黃河和海河四大流域。2011年，全省共扣繳生態補償金2804.5萬元。而2010年，這一數字是4638.2萬元，下降了40％。
河南省環保廳副廳長、新聞發言人段金生認為:“這表明生態補償機制已取得明顯成效。”2011年，河南省轄海河、黃河流域出省境斷面水質100％的達標率也印證了這一點。
目前，生態補償機制已經在河北、遼寧、山東、湖北等地推廣開來。
在休養生息政策指導下，水污染加劇的趨勢得到遏制。2011年，我國化學需氧量排放總量為2499.9萬噸，比2007年下降17.47％。
“十二五”伊始，休養生息戰略舉措繼續深入。在《重點流域水污染防治規劃(2011~2015年)》中提出了構建控制單元的目標指標體系的目標，根據流域自然匯水特征與行政管理需求，重點流域共劃分37個控制區、315個控制單元，實施分類指導。
隨著讓江河湖泊休養生息的戰略舉措的深入實施，水清魚肥的美景必將重現。
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