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據美國宇航局太空網報道，數百年來，人類一直在苦苦思索火星之謎，其中人們最感興趣的一個問題是，火星上是否有生命存在？雖然到目前為止還沒發現任何可證明火星上曾存在生命的證據，但是隨著最近幾年人們不斷把飛船、登陸器和火星車發射到這顆紅色行星上，用來研究我們這個紅色近鄰，收集可證明它在過去存在水、氣候變化和其他地質及化學跡象的重要證據，這些方面或許都能對任何潛在的火星生命的出現產生重要影響，因此，今年有關這顆行星過去可能曾有生命存在的說法，得到最強有力的支持。

　　2008年幾個探索任務在火星上有重大發現：

　　1.美國宇航局的“鳳凰”號登陸器從5月25日在火星北極降落以來，直到11月2日耗盡所有能量，它一直在對這顆紅色行星北極平原表面進行研究。

　　2.美國宇航局的“火星勘探軌道器” (MRO)已經利用高清晰儀器從軌道上對火星表面進行探測，目前它剛剛完成為期兩年的初級階段的任務。

　　3. 2008年1月標志著美國宇航局的火星車“勇氣”號和“機遇”號已經在這顆紅色行星上度過了第四個年頭，這兩個火星車將在2009年1月慶祝它們在火星上停留五周年。

　　火星上是否有水存在

　　雖然有很多條件被認為對生命在一顆行星或者月球上出現非常重要，但是我們知道，水是生命必不可少的一個因素。因此，美國宇航局的科學家一直在努力通過各種任務，在火星上尋找水跡象，以便回答這顆紅色行星是否適合居住的問題。雖然現在的火星非常干燥，但是科學家清楚，火星表面上一些看起來像溪谷、河床和湖床的地表特征，可能說明這顆紅色行星表面曾經也是流水潺潺。但是，什么時候火星上存在流水，是否這里適合生命居住，是否這些地表特征只是由降雨、冰雪融水或者地下水形成的等問題，今年在“鳳凰”號、“火星勘探軌道器”和其他任務的幫助下，至少已經找到了部分答案。

　　牽涉到與水有關的地表特征形成的幾個途徑包括：地下水和潛在的海洋(“火星勘探軌道器”拍攝到的圖片提供了證據)、隕石坑里的湖(“火星勘探軌道器”也發現了證據)、熱水泉(也是“火星勘探軌道器”發現的)、大規模山洪暴發和可能的降雨(火星車發現一些證據)。持續很長時間的大型水體是生命可能出現的主要地點，科學家可以對這些地方實施進一步的探索工作。最初的證據顯示，在火星長達45億年歷史的前10億年或者更就一些的時候，這顆紅色行星上的大規模降雨、洪水和其他水體活動結束了。但是，今年利用“火星勘探軌道器”上的高分辨率科學實驗成像儀(HiRISE)進行的一項研究發現淺色沉積物，這暗示出這顆行星在長達10億年間，一直保持著潮濕環境。“火星勘探軌道器”發現的歐波沉積物(Opal deposit)，也說明火星上曾長期保持濕潤環境。

　　分布廣泛的水體

　　“火星勘探軌道器”進行的另一項研究，主要著眼于一種被稱作層狀硅酸鹽(phyllosilicates)的粘土礦物，這種礦物是在有水的地方形成。該研究指出，水體在火星表面的分布范圍比我們以前認為的更加廣泛。

　　“鳳凰”號也可以確定火星北極平原地下是否存在水冰層，2002年，美國宇航局的火星“奧德賽”號首次在這顆紅色行星上發現水冰跡象。目前，科學家正在研究“鳳凰”號傳回的火星北極土樣的分析數據，查看當以前火星的軌道傾斜角使北極處于更加溫暖的地方時，是否這里的冰層曾呈現液態。初步研究結果顯示，這里曾經可能存在液態水，“鳳凰”號在火星表面土樣里發現粘土跡象。目前還不清楚是否火星極地冰蓋曾有一部分轉變成液態，但是“火星勘探軌道器”今年進行的另一項研究發現，北極地下的冰殼異常的厚，這說明這里比我們以前認為的更加寒冷，這種情況也意味著，如果這些冰轉化成水，水體將比我們以前預料的更深。

水體是否適于生命存在

　　雖然我們已經知道火星過去曾存在水，但是卻不清楚這些水體適合潛在的火星微生物或者其他基本生命形式生存的程度。

　　科學家表示，今年剛剛分析的“機遇”號獲得的數據顯示，這個火星車在它所到之處發現的水體非常咸，但是這個發現，不能完全排除像地球上已知的忍耐力最強的喜鹽生物等生命，在這種鹽分含量非常高的水體里繁衍生息的可能性。火星探測器(MER)以前獲得的發現，也以另一種方式描繪了一幅不適宜生命生存的圖畫：它們發現含大量硫酸鹽的酸性土壤，這預示著火星上存在火山活動。這項發現說明，兩個火星車正在探測的那些區域曾經存在的水體的酸性非常大，因此非常不適于生命生存。

　　但是，最近對“火星勘探軌道器”的數據進行分析發現，火星表面的一些礦穴或許曾免受酸浴的侵擾。該軌道器發現一些碳酸鹽跡象，這種物質可在酸中溶解；碳酸鹽的出現象征著這里的一些區域稍微更加適合生命生存，那里可能保存了一些生命留下的跡象。 “鳳凰”號還發現一些跡象，這些跡象表明火星上存在一些更加適合生命生存的地方。“鳳凰”號上的儀器發現，它的降落地點的土壤呈堿性。這顆登陸器挖掘的火星土樣還顯示出高氯酸鹽的跡象，高氯酸鹽是一種可擔當火星微生物的能量源的化合物。“火星勘探軌道器”發現一個奇怪跡象――還原鐵，該跡象表明火星表面曾存在生命。在地球上，還原鐵一般是通過微生物形成，不過其他過程也能形成這種跡象，例如一顆與其相撞的彗星攜帶的有機碳發生化學反應等。

　　氣候變化周期

　　了解火星過去和現在的氣候，對測定這顆行星是否適宜生命生存非常重要，今年，各種不同火星任務都提供了這顆紅色行星的氣候照片。眾所周知，火星的氣候隨著它的軌道傾斜角的緩慢變化而發生改變，極地和赤道交替出現冷、熱氣候。“火星勘探軌道器”拍攝的最新圖片展示了這方面的證據，這些照片上顯示了過去的赤道冰川和火星上重復出現的冰川作用。“火星勘探軌道器”最近甚至在火星極區以外發現了冰川，它們被深埋在冰川沉積平原下面，這些冰川沉積平原好像是在與當前的火星氣候不同的環境下形成的。“火星勘探軌道器”觀測到的沉積層的變化，也為火星氣候變化對它表面產生的影響提供了證據。#p#分頁標題#e#

　　歐洲航天局的“火星快車”探測器(Mars Express Orbiter)在火星大氣里發現干冰云，這些云在火星表面投下陰影，對局部天氣和風的模式產生影響。“鳳凰”號也在火星上空觀察到云團，而且隨著北半球漸入冬季，火星上空的云團變得越來越多。這顆登陸器甚至觀察到雪從高空飄下，霜在火星地表形成。

　　“鳳凰”號還監測到火星表面和大氣里的水在白天和黑夜間的循環變化。在更加溫暖潮濕的時候，可能會有更多水珠粘附在地表，形成一層水膜，一些微生物可以生活在里面。雖然這些發現填補了有關火星過去難解之謎的一些空白，但是目前仍有很多空白有待人們去填補。火星探測器、“火星勘探軌道器”和其他軌道器，以及即將發射升空的“火星科學實驗室”(Mars Science Laboratory)和“火星大氣與不穩定性變化”(MAVEN)任務的目的，都是為了尋找更多線索，幫助科學家拼合成更大的火星或者有關它的過去，尤其是這顆行星的可居性的照片。今年11月，“火星科學實驗室”的發射時間被推遲到2011年。